JOHANNESBURG, SUDAFRICA, 31 AGOSTO 2023.– Almeno 73 persone sono morte durante la notte in un incendio che ha devastato un condominio di cinque piani a Johannesburg, uno dei peggiori disastri del suo genere in una città dove povertà, incendi domestici e senzatetto sono diffusi.
Sventrato, annerito dalla fuliggine e ancora fumante giovedì mentre i servizi di emergenza si radunavano attorno e i corpi giacevano coperti da coperte in una strada vicina, l’edificio si trovava in una zona degradata. Era di proprietà delle autorità comunali che, 12 ore dopo lo scoppio dell’incendio, non riuscivano ancora a dare un’idea chiara di chi ci avesse abitato. Un funzionario ha detto che alcune stanze potrebbero essere state affittate da bande criminali.
Il presidente Cyril Ramaphosa ha affermato di sperare che un’indagine in corso sulle cause dell’incendio possa aiutare a prevenire che una tragedia simile si ripeta in futuro.
Leo, un uomo di 25 anni sopravvissuto all’incendio, abitava al secondo piano dell’edificio. È scappato con la madre scendendo le scale.
«La gente semplicemente scappava. Era buio e c’era fumo. « Non si poteva vedere nulla », ha detto.
Almeno una persona si è gettata mortalmente, ha detto Thando le Nkosi Manzini, uno studente che ha visto l’incendio dalla strada. « Ho visto un ragazzo saltare dal quarto piano », ha detto a Reuters.
Il governo municipale ha detto che altre 52 persone sono rimaste ferite nell’incendio. I funzionari di Johannesburg inizialmente suggerirono che l’edificio fosse stato occupato da squatter. Il sindaco della città, Kabelo Gwamanda, ha detto ai giornalisti che il comune l’aveva affittato a un ente di beneficenza per le donne sfollate, ma che « ha finito per servire a uno scopo diverso », senza fornire ulteriori dettagli.
Lebogang Isaac Maile, capo del dipartimento per gli insediamenti umani della provincia di Gauteng, che comprende Johannesburg, ha detto che alcune delle persone bruciate vive potrebbero aver affittato a bande criminali che riscuotevano illegalmente l’affitto.
«Ci sono cartelli che si approfittano delle persone vulnerabili. Perché alcuni di questi edifici, se non la maggior parte, sono in realtà nelle mani di quei cartelli che fanno pagare l’affitto alla gente, » ha detto ai giornalisti.
Un cartello all’ingresso dell’isolato lo identificava come un edificio storico del passato dell’apartheid del Sud Africa, dove i sudafricani neri venivano a ritirare il loro « dompass », documenti che avrebbero permesso loro di lavorare nelle zone della città di proprietà dei bianchi.
Johannesburg rimane una delle città più diseguali al mondo, con povertà diffusa, disoccupazione e crisi abitativa. Secondo il governo del Gauteng i senzatetto sono circa 15mila. Gli incendi domestici sono comuni, soprattutto nelle zone povere. Negli ultimi cinque anni, uno dei comuni più poveri, Alexandra, ha visto centinaia di case distrutte da vari incendi.
La città soffre di una cronica carenza di energia durante la quale molti si rivolgono alle candele per l’illuminazione e al fuoco di legna per riscaldarsi. Le autorità hanno detto che la causa dell’incendio è ancora sotto indagine.
Maile ha affermato che ciò « dimostra un problema abitativo cronico nella nostra provincia, poiché come abbiamo detto in precedenza ci sono almeno 1,2 milioni di persone che necessitano di un alloggio ».